La prima menzione del vitigno Merlot risale al XVIII secolo. Deriva da un incrocio tra il Cabernet Franc (a sua volta originariamente Cabernet Sauvignon) e la Magdeleine Noire de Charentes, vitigno raro e oggi quasi sconosciuto che ha generato anche il Côt (il Malbec, secondo alcune denominazioni regionali)!

Il Merlot è molto diffuso nel sud-ovest, dove ha avuto origine, e più precisamente a Bordeaux, dove è la varietà più coltivata. Generalmente secondario negli assemblaggi della riva sinistra, è senza dubbio il re della riva destra fa il prestigio di grandi denominazioni come Saint-Émilion e Pomerol. Il Merlot è uno dei cosiddetti vitigni "internazionali" ed è stato esportato anche in Italia (in particolare per i vini Super Tuscan), in California nella Napa Valley, in Argentina e Australia.

Il vino Merlot è caratterizzato da acidità media, tannini medi e un corpo abbastanza denso. A seconda del terroir da cui proviene, può svilupparsi come a Bordeaux su aromi di frutti rossi e neri (prugna, lampone, ribes nero, fragola, fico...), su note floreali tra cui viola, anice, liquirizia e note di invecchiamento, come tabacco, tartufo, humus o cioccolato fondente. Sui terroir più caldi del Nuovo Mondo, il vino Merlot si esprime su aromi simili, ma più maturi, spezie e note vanigliate del rovere americano a seconda degli affinamenti.

Il vino Merlot ha un'importante capacità di invecchiamento. Con tutte queste caratteristiche, non c'è da meravigliarsi che il Merlot sia una delle varietà più popolari al mondo.