Una denominazione di punta dei vini spagnoli
Estesa sulle tre comunità autonome di Navarra, Paesi Baschi e Castiglia e León, in Spagna, la denominazione Rioja offre una gamma estremamente varia di vini.
La Rioja si estende lungo le rive del fiume Ebro e intorno alla capitale regionale Logroño. Questa denominazione spagnola è suddivisa in tre sottoregioni con caratteristiche molto diverse, ciò che rende possibile la realizzazione di una grande varietà di vini con terroir molto diversi. I vini rossi, molto più diffuso dei i vini bianchi in questa regione sono prodotti da Tempranillo, vitigno fiore all'occhiello della regione, Garnacha (Grenache), Mazuelo e Graciano (molto meno comune rispetto ai primi due, è utilizzato per completare gli uvaggi).
La più piccola delle tre sottoregioni, la Rioja Alavesa, si trova a Nord del fiume Ebro e a Ovest di Logroño. È famosa per la produzione di vini di grande finezza, per via dell'altezza dei vigneti (tra i 500 e gli 800 metri sul livello del mare) e dell'influenza oceanica, mitigata dalla protezione offerta dai Monti Cantabrici. Il Tempranillo, vitigno principe della Rioja, qui domina indubbiamente. Questa sottoregione è la più fresca e umida delle tre. I terreni sono principalmente di tipo argillo-calcareo.
La Rioja Alta si trova a Ovest di Logroño ma prevalentemente a Sud dell'Ebro e gode di un clima più caldo e secco, d’influenza oceanica. I terreni sono più argillosi e ricchi di ferro e ciottoli. I vini prodotti, per lo più da Tempranillo, hanno strutture molto più imponenti e partecipano a portare la struttura negli uvaggi.
Infine, la Rioja Baja si trova a Est di Logroño e a Sud dell'Ebro. Il terreno è argilloso, il clima continentale con estati calde e secche. È il Garnacha che domina qui, per via del clima più caldo (che il Tempranillo apprezza meno). Al contrario, il Garnacha si sviluppa perfettamente in questa regione ed è alla base di succhi ricchi e generosi.
Oltre a queste grandi differenze nei terreni e nei climi, la Rioja offre approcci al vino molto diversi a seconda delle tenute. I vini rossi spagnoli da bere giovani, sul frutto, vengono vinificati a partire da una macerazione carbonica che ha il vantaggio di preservare gli aromi dei frutti e di rendere morbidi i tannini. La denominazione Rioja offre anche vini spagnoli da invecchiamento. Si tratta di vini generalmente prodotti da uve diraspate, pigiate e poi fermentate tradizionalmente, più o meno estratte a seconda dello stile desiderato.
Il vino joven (la menzione appare piuttosto raramente) è da bere giovane, sul frutto e sulla freschezza.
I Crianza vengono affinati 24 mesi, con un minimo di 12 mesi di affinamento in botte (6 per il resto della Spagna, esclusa la Ribeira del Duero).
Per i vini della Spagna che recano la menzione Reserva, l'affinamento è di almeno 36 mesi, con 12 mesi in botte.
Infine, la Gran Reserva ha un affinamento di 60 mesi, di cui 24 mesi in botte (18 per il resto dei vini spagnoli, esclusa Ribeira del Duero).
